Мартин Лютер Кинг

Кинг стал правозащитным активистом в начале карьеры. Он руководил бойкотом автобусных линий в Монтгомери в 1955 году и помогал создавать Конференцию христианских лидеров Юга в 1957 году, работая как ее первый президент. Вместе с этой Конференцией Кинг руководил неудачной попыткой борьбы против сегрегации в Олбани штата Джорджия и помогал организовать ненасильственный протест в Бирмингеме штата Алабама в 1963 году. Кинг также способствовал организации Марша на Вашингтон 1963 года, во время проведения которого он стал известен речью "У меня есть мечта". 

14 октября 1964 года Кинг получил Нобелевскую премию мира за борьбу с расовым неравенством через ненасильственное сопротивление. В 1965 году он участвовал в организации Маршей от Сельмы до Монтгомери, а в следующем году вместе с Конференцией христианских лидеров Юга направил движение за гражданские права на север США в Чикаго для работы в условиях сегрегации. В последние годы жизни Кинг расширил направление своей деятельности до борьбы против бедности и против войны во Вьетнаме, оттолкнув своих либеральных союзников речью 1967 года под названием "После Вьетнама".

В 1968 году Кинг планировал охватить Вашингтон всенародной кампанией, названной Маршем бедных людей на Вашингтон, когда был убит 4 апреля в Мемфисе штата Теннесси. Его гибель сопровождалась беспорядками во многих американских городах.  

Кинг был награжден посмертно Президентской медалью свободы и Золотой медалью Конгресса США. Начиная с 1971 года во многочисленных американских городах и штатах был установлен праздник - День Мартина Лютера Кинга, который в 1986 году стал федеральным праздником. Сотни улиц в США названы в честь Мартина Лютера Кинга, а также округ штата Вашингтон назван в его честь. В Национальной аллее Вашингтона в 2011 году открыт Мемориал Мартина Лютера Кинга.

Мартин Лютер Кинг (младший) родился 15 января 1929 года в Атланте, столице штата Джорджия, на юго-востоке США. Его родителями были баптистский служитель преподобный Мартин Лютер Кинг (старший) (Martin Luther King, Sr.) (1899-1984), более ранний активист движения за права афро-американцев, и Альберта Уильямс Кинг (Alberta Williams King) (1904-1974). Юридическое имя Кинга, под которым он родился, было Майкл Кинг (Michael King). Его отец также носил имя Майкла Кинга, но изменил после поездки в Германию в 1934 году. В Германии,  куда Кинг-старший ездил для участия в конгрессе Всемирного баптистского альянса в Берлине, он решил изменить свое имя и имя сына в честь немецкого начинателя протестантской реформации Мартина Лютера. Кинг имел ирландское происхождение по линии прадеда отца, также как африканское происхождение.

Кинг был средним ребенком между его старшей сестрой Вилли Кристиной Кинг (Willie Christine King, теперь носит имя Кристины Кинг Фаррис, Christine King Farris) (род. 1927) и младшим братом Альфредом Дэниелом Уильямсом Кингом (Alfred Daniel Williams King) (1930-1969). В 1939 году Кинг пел в церковном хоре во время премьеры фильма "Унесенные ветром" в Атланте. Он любил пение и музыку. Его мать была опытной органисткой и руководила хором, она брала сына вместе с собой петь в различных церквях. Кинг привлек к себе внимание пением госпела "Я хочу быть более и более похожим на Иисуса" ("I Want to Be More and More Like Jesus"). Позднее Кинг стал хористом юношеского хора в своей церкви.

Кинг рассказывал, что отец регулярно лупил его, пока ему не исполнилось пятнадцать лет; их сосед сообщил о том, что слышал, как старший Кинг говорил своему сыну, что сделает из него нечто, даже если должен будет бить его до смерти. Кинг видел гордые и бесстрашные протесты своего отца против сегрегации, такие как, например, отказ слушать управляющего дорожным движением полицейского после того, как тот назвал его "мальчиком" [пренебрежительное обращение к чернокожим: слуги назывались мальчиками] или такие как уход из обувного магазина с сыном, когда продавец сказал, что им придется "перейти в заднюю часть" магазина, чтоб быть обслуженными.

Когда Кинг был ребенком, он подружился с белым мальчиком, отец которого владел бизнесом около их дома. Когда мальчикам было шесть лет, они начали посещать школу: Кинг посещал школу для афро-американцев, а другой мальчик пошел в школу для белых (государственные школы были в числе объектов сегрегации по закону штата). Кинг потерял друга, поскольку отец ребенка больше не хотел, чтоб мальчики играли вместе.

Большую часть своей жизни Кинг испытывал депрессию. В подростковые годы он чувствовал негодование против белых из-за "расового унижения", которое он, его семья и его соседи часто терпели в сегрегации Юга США. В возрасте 12 лет, вскоре после смерти его бабушки по материнской линии, Кинг обвинил себя и выпрыгнул из окна второго этажа, но остался жив.

Кинг был скептически настроен ко многим утверждениям христианства. В возрасте 13 лет, во время посещения воскресной школы, он отрицал телесное воскресение Иисуса. Он говорил об этом, что "сомнения начали возникать неумолимо". Однако, позднее он пришел к выводу, что в Библии есть "много глубоких истин, избегать которые нельзя", и решил пойти в семинарию.

Выросший в Атланте, Кинг посещал среднюю школу имени Букера Вашингтона (Booker T. Washington High School, первая государственная школа для афро-американцев в штате Джорджия, названная в честь известного педагога). В школе Кинг стал известен способностью к публичным выступлениям и участием в дебатах коллектива. В 1942 году, когда ему было 13 лет, он стал самым молодым помощником управляющего доставкой печатных изданий Журнала Атланты (Atlanta Journal). В юношеские годы Кинг выиграл первый приз в конкурсе ораторов, прошедшем при поддержке Негритянского клуба, в Дублине штата Джорджия. По дороге домой водитель автобуса приказал Кингу и его учителю встать, чтобы могли сесть белые пассажиры. Вначале Кинг отказался, но подчинился после того, как его учитель сказал ему, что иначе он нарушит закон. Кинг рассказывал, что во время этого инцидента он был "рассержен более, чем когда-либо в жизни". Будучи рано развивающимся учеником, он пропустил девятый и двенадцатый классы школы.

В годы юности Кинга, когда он учился в средней школе, Колледж Морхауза (Morehouse College), респектабельный исторический колледж для чернокожих, объявил, что будет принимать в среднюю школу молодежь, которая сможет сдать вступительный экзамен. В то время многие студенты оставляли учебу, чтоб поступить на военную службу для участия во Второй мировой войне. Колледж Морхауза в связи с этим хотел заполнить свои классы учащимися. В 15 лет Кинг сдал экзамен и поступил туда. Летом, перед последним годом обучения, в 1947 году 18-летний Кинг решил начать церковное служение. Он пришел к выводу, что церковь предложила много способов откликнуться на "внутреннее побуждение служить человечеству". "Внутреннее побуждение" Кинга росло и привело его к гармонии с баптистской церковью, с верой, что он станет "рациональным" служителем церкви, служащим проповедями, которые будут "почтительным понуждением для достижения целей, даже социальным протестом".

В 1948 году Кинг закончил Колледж со степенью бакалавра гуманитарных наук по социологии и зачислился в Крозеровскую теологическую семинарию (Crozer Theological Seminary) в Честере штата Пенсильвании, которую закончил в 1951 году со степенью бакалавра богословия. Отец Кинга полностью поддерживал его выбор продолжать образование.

Во время обучения Кинга в семинарии к нему присоединился Вальтер МакКолл, бывший одноклассник по колледжу. В семинарии Кинг был избран президентом студенческой организации. Студенты афро-американцы по большей части осуществляли свою социальную активность на Эдвардс стрит (Edwards Street). Кинг полюбил улицу, потому что у его соученика была тетя, которая готовила для них листовую капусту, и они оба с удовольствием ее смаковали.

Однажды Кинг упрекнул другого студента за то, что тот хранил пиво в своей комнате, говоря, что они как афро-американцы разделяют ответственность нести "тяготы негритянской расы". Какое-то время Кинг интересовался "социальным евангелием" Вальтера Раушенбуша. Во время третьего года обучения в Колледже Кинг начал испытывать романтические чувства к белой дочери немецкой имигрантки, работавшей поваром в кафетерии. До романа с Кингом ее дочь была увлечена профессором. Кинг планировал на ней жениться, но друзья советовали не делать этого, говоря, что межрассовый брак будет вызывать враждебность и у белых, и у чернокожих, потенциально вредя возможности стать пастором церкви на Юге. Кинг со слезами рассказывал другу, что не мог переносить боль своей матери по поводу брака и разорвал отношения после шести месяцев. Он продолжал иметь долгие чувства к женщине, которую оставил; по словам одного из его друзей, "он так и не оправился".

Кинг женился на Коретте Скотт (Coretta Scott King) (1927-2006) 18 июня 1953 года на лужайке дома ее родителей в ее родном городе Хейбергер штата Алабамы; ему было 24 года и ей - 26. Они стали родителями четырех детей: Иоланды Кинг (Yolanda King) (1955-2007), Мартина Лютера Кинга третьего (род. 1957), Декстера Скотта Кинга (Dexter Scott King) (род. 1961) и Берниса Кинга (Bernice King) (род. 1963). В период брака Кинг ограничивал роль Коретты в движении за гражданские права, предполагая, что она будет домохозяйкой и матерью.   

В 1954 году, когда ему было 25 лет, Кинг был призван служить пастором в Баптистской церкви на Декстер Авеню (Dexter Avenue Baptist Church) в Монтгомери, столице штата Алабама.

В марте 1955 года 15-летняя чернокожая беременная школьница Клодетт Колвин (Claudette Colvin) в Монтгомери отказалась уступить свое место в автобусе белому мужчине, нарушая тем самым требования законов Джима Кроу, которые были местным постановлением Юга США, принуждающим к расовой сегрегации. Кинг был в комитете от бирмингемского афро-американского сообщества, который рассматривал этот случай. Поскольку Колвин была беременная и незамужняя, Эдгар Никсон (Edgar Nixon), активист и один из лидеров движения за права афро-американцев, и Клифорд Дарр (Clifford Durr), адвокат, защищавший активистов, решили отложить сопротивление до более подходящего случая.

1 декабря 1955 года за отказ уступить место в городском автобусе была арестована Роза Паркс (Rosa Parks). Вскоре после этого последовал бойкот автобусных линий в Монтгомери. К бойкоту  призывал и его планировал Никсон, а Кинг руководил. Бойкот длился 385 дней, и ситуация стала настолько напряженной, что в доме Кинга был произведен взрыв. Во время бойкота афро-американцы отказывались пользоваться автобусами, и владельцы автобусных линий терпели большие убытки. Кинг был задержан в ходе этой кампании, которая завершилась местным судебным процессом "Браудер против Гейла" (Browder v. Gayle), отменившим расовую сегрегацию во всех общественных автобусах Монтгомери. (5 июня 1956 года суд постановил, что расовая сегрегация нарушает Четырнадцатую поправку к Конституции США 1868 года, гарантирующую американцам равное обращение. После апелляции штата и города Верховный суд США 13 ноября 1956 года подтвердил это решение). Роль Кинга в бойкоте автобусных линий превратила его в фигуру национального масштаба и сделала его очень известным представителем движения за гражданские права.

Осенью 1963 года ФБР, в соответствии с письменной директивой уполномоченного генерала Роберта Кеннеди (Robert F. Kennedy), начало прослушивать телефонные разговоры Кинга. Кеннеди был обеспокоен тем, что, если в Конференции христианских лидеров Юга будут публично заявлены идеи коммунистов, то это может сорвать инициативы администрации президента по поддержке гражданских прав. Кеннеди предостерег Кинга, что следует упразднить вызывающие подозрения ассоциации. Позднее Кеннеди почувствовал необходимость дать письменную директиву, разрешающую ФБР осуществлять прослушку Кинга и других лидеров Конференции христианских лидеров Юга. Директор ФБР Джон Эдвард Хувер (John Edgar Hoover) боялся, что коммунисты попытаются проникнуть в движение за гражданские права. Но когда подтверждений этого не было выявлено, бюро использовало несущественные детали, обнаруженные на магнитофонной ленте, в течение следующих пяти лет пытаясь заставить Кинга отказаться быть лидером. 

Кинг считал, что организованный ненасильственный протест против системы южной сегрегации, известной как законы Джима Кроу, может привести к широкому освещению борьбы за равноправие и право голоса чернокожих в средствах массовой информации. Журналистские репортажи и телевизионные кадры ежедневных лишений и унижений, переносимых южными чернокожими, насилие со стороны сторонников сегрегации, притеснение активистов и участников маршей за гражданские права, привели к волне сочувствия общественности и убедили большинство американцев, что движение за гражданские права стало наиважнейшим вопросом американской политики начала 1960 годов. 

Кинг организовывал и проводил марши за право голоса чернокожих, отмену сеграгации, трудовые права и другие основные гражданские права. Большинство этих прав были успешно приняты законами США с утверждением Акта о гражданских правах 1964 года и Акта об избирательных правах 1965 года.

Кинг и Конференция христианских лидеров Юга ввели в практику многие принципы левых христиан (христиан левого политического крыла) и с большим успехом применили тактику ненасильственного протеста посредством стратегического выбора метода протеста и мест, в которых были проведены протесты. В ходе этой борьбы часто случались драматические противостояния с сегрегационалистскими властями. Иногда эти конфронтации переходили в насилие. 

На протяжении участия в движении за гражданские права Кинг подвергался критике многими группами. Эта критика включала в себя противодействие более воинствующих чернокожих, таких как Малкольм Икс (Malcolm X), член организации "Нация ислама". Сепаратист (сторонник обособления афро-американцев) Стокли Кармайкл (Stokely Carmichael) не соглашался с призывом Кинга к расовой интеграции, поскольку считал, что это наносит оскорбление единству афро-американской культуры. Омали Йешитела (Omali Yeshitela) призывал африканцев помнить насильственную колонизацию европейцев, и то, как власть европейцев была обеспечена не через интеграцию, а принуждением и насилием.

В начале кампании Кинг был арестован и заключен в тюрьму: это был его 13-й из 29-ти арест. В камере заключения он сочинил известное теперь "Письмо из бирмингемской тюрьмы" (Letter from Birmingham Jail) - открытое обращение в защиту стратегии ненасильственного сопротивления расизму, которое было ответом на "Призыв к единству" (A Call for Unity), открытое обращение восьми белых священников, призывавшее протестующих добиваться социальных перемен легальными путями, а не акциями протеста (которые нарушали существовавшие законы). Кинг утверждал, что кризис расизма слишком острый, и текущая система слишком укрепилась: "Благодаря болезненному опыту мы знаем, что угнетатели никогда не дают свободу добровольно; угнетаемые должны ее потребовать". Он обращает внимание на то, что Бостонское чаепитие (Boston Tea Party), прославленный акт восстания британских колоний в Америке, было нарушающим закон гражданским актом неповиновения, и что, наоборот, "все действия Адольфа Гитлера в Германии были законны". Кинг также выразил свое разочарование в слишком робких для сопротивления несправедливой системе умеренных белых и священниках:

"Я почти дошел до прискорбного вывода, что огромным камнем преткновения для негра в движении к свободе являются не Советы белых граждан (White Citizens' Councils, сеть организаций идеологии превосходства белой расы) и не Ку-клукс-клан, а умеренный белый, который более предан "порядку", чем справедливости; который предпочитает отрицательный покой, где отсутствует напряженность положительного покоя, соседствующего со справедливостью; кто непрерывно говорит: "я согласен с тобой в цели, к которой ты стремишься, но я не согласен с твоими методами прямого действия"; кто отечески считает, что может установить расписание для свободы другого человека; кто живет мифической концепцией времени и постоянно советует негру ждать "более подходящей поры".

Кинг, представлявший Конференцию христианских лидеров Юга, был в числе лидеров "Большой шестерки" правозащитных организаций, которые участвовали в организации Марша на Вашингтон, прошедшего 28 августа 1963 года. Другие лидеры от организаций, входившие в "Большую шестерку", были: Рой Уилкинс (Roy Wilkins) от Национальной ассоциации содействия прогрессу цветного населения, Уитни Янг (Whitney Young) от Национальной городской лиги (National Urban League), Аса Филип Рэндольф (Asa Philip Randolph) от Братства проводников спальных вагонов (Brotherhood of Sleeping Car Porters), Джон Льюис (John Lewis) от Студенческого ненасильственного координирующего комитета, Джеймс Фармер (James Farmer) от Конгресса расового равенства (Congress of Racial Equality).

Главным организатором был соратник Кинга Байард Растин (Bayard Rustin). Для Кинга роль, которую играл Баярд Растин, была противоречивой, поскольку он был одной из ключевых фигур, согласившихся с желанием президента Кеннеди изменить основной смысл марша. Кеннеди вначале выступал против марша полностью, поскольку беспокоился, что это может негативно повлиять на вопрос принятия закона о гражданских правах. Однако, организаторы были непоколебимы в том, чтобы марш состоялся. По мере продвижения марша Кеннеди решил, что это является важной работой по обеспечению успеха. Президент Кеннеди был озабочен тем, что соберется менее 100.000 человек. Поэтому он заручился дополнительно поддержкой церковных лидеров и профсоюза Объединенных автомобилистов (United Automobile Workers) для помощи по мобилизации демонстрантов.

Марш составил конкретные требования: прекращение расовой сегрегации в общедоступных школах, принятие значительного законодательства о гражданских правах, включая запрет расовой дискриминации на рабочем месте, защита гражданских прав трудящихся от жестокости полиции, установление равной минимальной заработной платы для всех трудящихся и самоуправление Вашингтона, в то время управляемого комитетом Конгресса. Несмотря на противоречия, марш прошел с громким успехом. Более четверти миллиона человек различной этнической принадлежности посетили мероприятие, растянувшееся от ступеней Мемориала Линкольна по Национальной аллее и вокруг отражающегося бассейна. В то время это был крупнейший митинг протеста в истории Вашингтона.

Кинг произнес 17-минутную речь, позднее названную "У меня есть мечта" (I Have a Dream). В самом известном пассаже речи, в котором он отступил от приготовленного текста, возможно, будучи побужденным Мехалией Джексон (Mahalia Jackson, известная исполнительница госпелов), которая выкрикивала сзади него: "Скажи им о мечте!", Кинг произнес:

"Я говорю вам сегодня, друзья мои, что, несмотря на трудности наших дней и будущего, у меня есть мечта. Это мечта, глубоко укоренившаяся в Аме­риканской мечте. 

У меня есть мечта, что однажды эта нация восстанет и переживет истинный смысл свой веры: "Мы считаем самоочевид­ным, что все люди созданы равными". 

У меня есть мечта, что однажды на красных холмах Джорджии сыновья бывших рабов и сыновья бывших рабовладельцев смогут сесть вместе за столом братства. 

Действуя по призыву к маршу от Сельмы до Монтгомери Джеймса Бевела, Кинг, Бевел и Конференция христианских лидеров Юга в частичном сотрудничестве со Студенческим ненасильственным координирующим комитетом пытались организовать марш до столицы штата. Первая попытка марша 7 марта 1965 года была прервана, потому что толпа народа и полиция применили насилие против демонстрантов. Этот день стал называться "Кровавым воскресеньем" (Bloody Sunday) и стал ведущим поворотным пунктом в усилиях по получению общественной поддержки движения за гражданские права. Это было наглядное проявление того времени драматического потенциала ненасильственной стратегии Кинга. Кинг, однако, тогда не присутствовал.

Кинг встретился с чиновниками администрации Линдона Джонсона 5 марта, чтобы потребовать судебный запрет против любых преследований демонстрантов. Он не присутствовал на марше из-за церковных обязанностей, но позднее писал: "Если бы я имел представление о том, что полицейские штата будут использовать такую жестoкость, какую они применили, я бы почувствовал себя вынужденным оставить свои церковные обязанности вообще для руководства курсом". Телевизионные репортажи широко осветили жестoкость полицейских и возбудили возмущение общества по всей стране.

Следующая попытка Кинга организовать марш была 9 марта. Конференция христианских лидеров Юга ходатайствовалa за запрет (преследования демонстрантов) в федеральном суде против штата Алабамы; ходатайство было отвергнуто, и судья после слушания дела отдал приказ блокировать марш. Несмотря на это, Кинг 9 марта возглавил марш к Мосту Эдмунда Петтуса в Сельме, затем провел короткий молебен перед разворотом демонстрантов и попросил их разойтись, чтобы не нарушать предписание суда. Неожиданное прекращение второго марша вызвало удивление и гнев многих в местном движении. Марш, наконец, двинулся вперед полноценно 25 марта 1965 года. В завершении марша на ступенях капитолия штата Алабамы Кинг выступил с речью, которая стала называться "Как долго, не долго" (How Long, Not Long). В ней Кинг заявил, что равные права афро-американцев не могут быть далеки, "потому что дуга моральной вселенной (универсума) длинная, но склоняется в направлении справедливости".

В 1966 году, после некоторых успехов на Юге, Кинг, Бевел и другие члены правозащитных организаций попытались распространить движение на Север, в Чикаго как первый пункт назначения. Кинг и Ральф Эбенати (Ralph Abernathy), оба - представители среднего класса, поселились в здание 1550 Хамлин Авеню, в трущобе Северного Лондейла, районе в западной части Чикаго, чтоб получить познавательный опыт и наглядно показать свою поддержку и сочувствие бедным.

Конференция христианских лидеров Юга сформировала коалицию с Координирующим советом общественных организаций (Coordinating Council of Community Organizations), структурой, основанной Альбертом Раби (Albert Raby), и совместные усилия организаций развивались под эгидой Чикагского движения за свободу (Chicago Freedom Movement). На протяжении этого начинания черные и белые семейные пары проверяли существующие имущественные службы для выявления расового направления (racial steering) - дискриминационной обработки запросов жилья супружеских пар, которые точно совпадали по доходам, биографическим данным, числу детей и другим атрибутам (кроме цвета кожи). (Расовое направление было практикой, при которой риэлтеры направляли потенциальных покупателей к или от определенных районов города на основе их расы). Несколько крупных маршей были запланированы и прошли в районах Чикаго: Боган, Белмонт Крагин, Джефферсон Парке, Эвергрин Парке, Гейдж Парке, Маркетт Парке и других.

Эбенати позднее писал, что движение в Чикаго было хуже принято, чем на Юге. Марши, особенно марш через Маркетт Парк 5 августа 1966 года, были встречены забрасыванием бутылками и криками толпы. Казалось очень возможным, что беспорядки будут развиваться. Убеждения Кинга препятствовали подготовке событий, сопровождающихся насилием, и он договорился с мэром Чикаго Ричардом Дэйли (Richard Daley) отменить марш, чтоб избежать насилия, к которому, как он боялся, приведет марш. Кинг получил удар кирпичом во время одного марша, но перед лицом личной опасности продолжал руководить маршами.

Когда Кинг и его союзники возвращались на Юг, они оставили отвечать за их организацию Джесси Джексона (Jesse Jackson), студента семинарии, который ранее присоединился к движению на Юге. Джексон продолжил их борьбу за гражданские права, организовав движение "Операция Корзина хлеба" (Operation Breadbasket), направленное на улучшение материальных условий чернокожих: оно обращало внимание на магазины, которые не обходились с чернокожими справедливо.

Речь Кинга была отражением развития политической правозащитной деятельности последних лет его жизни, которая соответствовала учению прогрессивного Научно-образовательного центра горцев (Highlander Research and Education Center), с которым он был связан. Кинг начал говорить о необходимости коренных изменений в политической и экономической жизни нации и более часто выражать неприятие войны и желание увидеть перераспределение ресурсов, соответствующее расовой и экономической справедливости. Он употреблял осторожные формулировки в своей речи на публике, чтобы его враги не связывали его с коммунизмом, но в частных беседах иногда поддерживал демократический социализм. В 1953 году в письме Коретте Скотт (будущей жене) он писал: "Я полагаю, ты уже знаешь, что я гораздо более социалист в экономической теории, чем капиталист...".  В одном выступлении он заявил, что "кое-что неправильно в капитализме", и утверждал, что "должно быть лучшее распределение материальных ценностей и, возможно, Америка должна двигаться к демократическому социализму". Кинг читал Маркса в Колледже Морхауза, но, хотя он отверг "традиционный капитализм", он также отверг коммунизм из-за его "материалистической интерпретации истории", отвергающей религию, "этического релятивизма" и "политического тоталитаризма".

Кинг также утверждал в речи "После Вьетнама", что "истинное сострадание - это больше, чем бросать деньги нищему ... оно доходит до понимания, что система ценностей, которая производит нищих, нуждается в реконструкции". Кинг цитировал официальное лицо США, которое говорило, что от Вьетнама до Латинской Америки страна была на "неправильной стороне мировой революции". Кинг осуждал американский "альянс с землевладельцами Латинской Америки" и говорил, что США должны поддерживать "раздетых и босых людей" в Третьем мире вместо того, чтоб подавлять их попытки революции.

Позиция Кинга о Вьетнаме побудила политика-демократа Алларда Ловенштейна (Allard K. Lowenstein), протестантского служителя церкви Уильяма Слоуна Коффина (William Sloane Coffin) и служителя церкви, социалиста Нормана Томаса (Norman Thomas), при поддержке антивоенных демократов, убеждать Кинга выступить против президента Джонсона на президентских выборах 1968 года. Кинг размышлял об этом, но в конечном счете решил не делать этого на том основании, что он чувствовал себя неловко в политике и считал для себя более подходящей моральную роль активиста.

15 апреля 1967 года Кинг принял участие и выступил на антивоенном марше от Центрального парка Нью-Йорка к ООН, организованном Комитетом по мобилизации за прекращение войны во Вьетнаме (Spring Mobilization Committee to End the War in Vietnam) и инициированном его председателем Джеймсом Бевелом. Кинг также поднимал вопросы гражданских прав и подготовки проекта антивоенного документа в ООН. Кинг объяснял:

"Я не призываю к механическому слиянию движений за гражданские права и за мир. Есть люди, которые пришли к видению морального императива равенства, но которые еще не могут увидеть моральный императив всемирного братства. Я хотел бы видеть пыл движения за гражданские права, наполняющий движение за мир, чтобы вселить в него большую силу. И я считаю, что каждый должен быть в обоих движениях - за гражданские права и за мир. Но о тех, кто сейчас выбирает только одно [движение], я буду надеяться, что они в конце концов придут к видению моральных корней, общих для обоих [движений]".

Рассматривая возможность объединения активистов за гражданские права и антивоенных активистов, Бевел убедил Кинга стать еще более активным в антивоенной деятельности. Несмотря на своё возрастающее публичное сопротивление войне во Вьетнаме, Кинг не любил контркультуру хиппи, которая развивалась из антивоенного движения. В 1967 году в Лекциях Масси (Massey Lectures) Кинг заявил: "Значение хиппи не в их нетрадиционном поведении, но в действительности это сотни тысяч молодых людей, обратившихся в бегство от реальности, выражающих глубоко дискредитирующий взгляд на общество, из которого они вышли".

13 января 1968 года, в день Обращения президента Джонсона "О положении страны", Кинг призвал к большому маршу на Вашингтон против "одной из самых жестоких и бессмысленных войн в истории". Он говорил:

"Нам нужно ясно указать в этом политическом году конгрессменам обеих партий [республиканцам и демократам] (on both sides of the aisle - букв.: по обе стороны прохода в Конгрессе) и президенту США, что мы не будем больше терпеть, мы не будем больше голосовать за людей, которые продолжают рассматривать убийства вьетнамцев и американцев как лучший путь продвижения целей свободы и самоопределения Южной Азии".

В 1968 году Кинг и Конференция христианских лидеров Юга организовали Кампанию бедных людей (Poor People's Campaign) для выступления по вопросам экономической справедливости. Кинг ездил по стране, чтобы собрать "многорассовую армию бедных", которая пошла бы на Вашингтон для участия в ненасильственном гражданском неповиновении в столице, пока Конгресс ни создал "экономический билль о правах" для бедных американцев.

Кампании предшествовала последняя книга Кинга "Куда мы идем отсюда: Хаос или объединение?" (Where Do We Go from Here: Chaos or Community?), в которой он изложил свою точку зрения на то, как решить социальные проблемы и проблему бедности. Кинг цитировал экономиста Генри Джорджа (Henry George) (вдохновившего реформаторские движения в эпоху прогрессивизма) и его книгу "Прогресс и бедность" (Progress and Poverty), особенно в поддержку идеи безусловного базового дохода. Кампания завершилась маршем на Вашингтон с требованием экономической поддержки малоимущих групп населения США.

Кинг и Конференция христианских лидеров Юга призвали правительство инвестировать реконструкцию американских городов. Кинг считал, что Конгресс продемонстрировал "враждебность к бедным", тратя "с готовностью и щедростью денежные средства на армию". Он противопоставил это положению вещей касательно бедных американцев, утверждая, что Конгресс предоставил (для улучшения их жизни) лишь "скудные денежные средства со скупостью". Кинг мечтал о более революционных изменениях, чем просто реформы: он указывал на системные пороки "расизма, бедности, миллитаризма и материализма" и утверждал, что "действительная проблема, с которой придется столкнуться, это переустройство самого общества".

Кампания бедных людей оказалась спорной даже внутри движения за гражданские права. Байард Растин отказался от марша, заявляя, что цели кампании слишком широки, что выдвинутые требования неосуществимы, и что он подозревает, что эта кампания ускорит негативную реакцию и притеснение бедных и чернокожих.

29 марта 1968 года Кинг поехал в Мемфис штата Теннесси для поддержки чернокожих служащих санитарных общественных работ, которые входили в местный отдел Американской федерации государственных, окружных и муниципальных служащих (American Federation of State, County and Municipal Employees). С 12 марта работники начали забастовку (Memphis sanitation strike) за повышение заработной платы и лучшее обращение. В каком-то случае (например) чернокожие уличные ремонтные рабочие получили плату за два часа времени, когда они ушли домой из-за плохой погоды, в то время как белые рабочие получили оплату за целый день.

3 апреля Кинг обратился к собранию в Храме Мейсона (Mason Temple), всемирном центре Церкви Бога во Христе (Church of God in Christ),  с речью, названной "Я побывал на вершине горы" (I've Been to the Mountaintop). Перелет Кинга на самолете в Мемфис (перед этим) был отложен из-за угрозы взрыва самолета бомбой. В конце последней в его жизни речи, ссылаясь на угрозу взрыва, Кинг произнес следующее [употребляя библейские аллегории того, как Моисей вел еврейский народ в обетованную землю]:

Президент Линдон Джонсон объявил 7 апреля национальным днем траура по лидеру движения за гражданские права. Вице-президент Хьюберт Хамфри (Hubert Humphrey) присутствовал на похоронах Кинга от имени президента, поскольку были опасения, что присутствие президента Джонсона может спровоцировать протесты и, возможно, насилие. По просьбе вдовы Кинга во время проведения траурной службы была использована запись его последней проповеди  в Баптистской церкви Эбенизер (Ebenezer Baptist Church) 4 февраля 1968 года. В этой проповеди Кинг просил, чтоб на его траурной службе не упоминались его награды и слава, но чтоб было сказано, что он пытался "накормить голодных", "одеть раздетых", "быть справедливым в вопросе войны [во Вьетнаме]" и "любить и служить человечеству".

Хорошая подруга Кинга Махалия Джексон спела на похоронной службе полюбившийся ему гимн "Драгоценный Господь, возьми меня за руку" (Take My Hand, Precious Lord).

Спустя два месяца после смерти Кинга в Лондонском аэропорту Хитроу был схвачен беглый заключенный Джеймс Эрл Рэй (James Earl Ray) при попытке покинуть Соединенное Королевство по фальшивому канадскому паспорту на имя Реймона Георга Снейда (Ramon George Sneyd) на пути в Родезию (непризнанное государство в Южной Африке 1965-1979 годов). Рэй был спешно экстрадирован в Теннесси и обвинен в убийстве Кинга. Он признался в убийстве 10 марта 1969 года, хотя через три дня отказался от этого признания. По совету его адвоката Перси Форемана (Percy Foreman) Рэй признал себя виновным, чтоб избежать осуждения в процессе судебного разбирательства и получения в результате этого приговора смертной казни. Он был приговорен к 99-летнему тюремному сроку. Позднее Рэй утверждал, что с убийством был связан человек, которого он встретил в Монреале, канадской провинции Квебек, по прозвищу "Рауль", и что убийство было результатом заговора. Он провел остаток жизни, безуспешно пытаясь снять с себя обвинение и добиться судебного разбирательства, которого он так и не добился.

Два года спустя вдова Кинга Коретта Скотт Кинг вместе с остальными представителями семьи Кинга выиграла иск о незаконном убийстве (wrongful death claim, по смыслу: требование привлечь к ответственности) против Лойда Джоуэрса (Loyd Jowers), владельца ресторана рядом с Мотелем Лоррейн, и "других неизвестных сообщников". Джоуэрс утверждал, что он получил 100.000 $ для организации убийства Кинга. Состав присяжных из 6 белых и 6 чернокожих пришел к выводам в пользу семьи Кинга, решив, что Джоуэрс был замешан в заговоре против Кинга, и что государственные органы были причастны к убийству. Семью Кинга в этом судебном разбирательстве представлял адвокат Уильям Фрэнсис Пеппер (William Francis Pepper).

В 2000 году Министерство юстиции США завершило расследование претензий к Джоуэрсу, но не обнаружило подтверждений в поддержку утверждений о заговоре. Доклад следствия рекомендовал не продолжать дальнейшее расследование, если не будут представлены новые достоверные факты. Сестра Джоуэрса признала, что он сфабриковал эту историю, чтоб получить за ее продажу 300.000 $, а она, в свою очередь, подтвердила его выдумку, чтоб получить деньги для оплаты своего подоходного налога.

В 2002 году Нью-Йорк-таймс сообщила, что служитель церкви преподобный Рональд Дентон Уилсон заявил, что Кинга убил его отец Генри Клей Уилсон, а не Джеймс Эрл Рей. Он заявил: "Это [убийство] не было на почве расизма; он думал, что Мартин Лютер Кинг был связан с коммунизмом и хотел убрать его [из этих соображений]". Уилсон не представил никаких доказательств в подтверждение этого утверждения.

Исследователи жизни Кинга историк Дэвид Гарроу (David Garrow) и журналист Джеральд Познер (Gerald Posner), авторы книг о Кинге, не согласились с утверждениями Уильяма Пеппера, что Кинга убили власти. В 2003 году Пеппер опубликовал книгу о длительном расследовании и судебном разбирательстве, а также о своем представлении о претензиях на новое судебное разбирательство Джеймса Эрла Рея, изложив доказательства и критикуя другие объяснения. Друг и соратник Кинга Джеймс Бевел также оспаривал аргумент, что Рей действовал в одиночку, утверждая: "Нет способа, чтоб десятицентовый белый парень мог разработать план убийства миллиондолларового чернокожего человека".

В 2004 году Джесси Джекcон (Jesse Jackson, активист гражданских прав и влиятельный религиозный лидер афро-американцев) заявил:

"На самом деле были провокаторы, которые пытались сорвать марш. И внутри нашей собственной организации мы нашли очень высокопоставленного человека, которому платило правительство. Так что были внедренные вовнутрь агенты, диверсанты снаружи и атаки прессы. ... Я никогда не поверю, что у Джеймса Эрла Рэя были повод, деньги и возможность сделать это самому. Наша власть была сильно замешана в создании условий [для этого], и, я думаю, в пути бегства Джеймса Эрла Рэя".

Главным наследием Кинга было развитие гражданских прав в США. В ближайшие дни после убийства Кинга (11 апреля) Конгресс США принял Закон о гражданских правах 1968 года. Раздел VIII Закона, обычно называемый как Закон о справедливом решении жилищных вопросов (Fair Housing Act), запретил дискриминацию в сфере жилья и заключения всех сделок, связанных с жильем, по признаку расы, религиозной принадлежности и национального происхождения (позднее расширен до включения признаков половой принадлежности, семейного статуса и нетрудоспособности). Это законодательство рассматривается как дань борьбе Кинга против жилищной дискриминации в последние годы его жизни.

На международном уровне наследие Кинга включает в себя влияние на Движение самосознания чернокожих (Black Consciousness Movement, массовое движение против апартеида в Южной Африке, возникшее в середине 1960-х годов) и Движение за гражданские права в Южной Африке. Работы Кинга цитировались и служили вдохновением для южно-африканского лидера Альберта Лутули (Albert Lutuli или Luthuli), который отстаивал расовую справедливость в своей стране и позднее был награжден Нобелевской премией. На следующий день после убийства Кинга школьная учительница Джейн Эллиотт (Jane Elliott) провела свое первое упражнение под названием "Голубые глаза/Карие глаза" с учащимися класса начальной школы Райсвилл, штата Айовы, который она вела. Ее целью было помочь учащимся осознать смерть Кинга как трагедию, связанную с расизмом, что они плохо понимали, живя преимущественно в обществе белых.

Кинг стал национальным символом американского либерализма (современного американского либерализма, который характеризуется как социальный либерализм, сочетающий идеи гражданской свободы, социальной справедливости и смешанной экономики) и американского прогрессивизма (реформаторского движения, связанного с вопросами социальной справедливости). Кинг также оказал влияние на ирландского политика и активиста Джона Хьюма (John Hume). Хьюм, бывший лидер (один из основателей) Социал-демократической и лейбористской партии (Social Democratic and Labour Party в Северной Ирландии), ссылался на наследие Кинга как квинтессенцию движения за гражданские права Северной Ирландии и подписания Соглашения страстной пятницы (Good Friday Agreement, соглашения, называемого также Белфастским, которое было направлено на урегулирование конфликта между британскими властями и местными организациями в Северной Ирландии). При этом Хьюм назвал Кинга "одним из моих великих героев века".

Жена Кинга, Коретта Скотт Кинг, пошла по стопам своего мужа и стала активисткой социальной справедливости и гражданских прав вплоть до своей смерти в 2006 году. В том же году, когда был убит Мартин Лютер Кинг, она создала Центр Кинга в Атланте штата Джорджия, посвященный сохранению его наследия и работе по поддержке ненасильственного решения конфликтов и толерантности во всем мире. Сын Кинга и Коретты Скотт Декстер Кинг работал председателем этого Центра. Их дочь Иоланта Кинг, которая умерла в 2007 году, была оратором-мотиватором, автором и основателем Хайдер Граунд Продакшинс (Higher Ground Productions), организации, специализирующейся в воспитании понимания разнообразия (различий между людьми).

Даже внутри семьи Кинга ее члены расходятся друг с другом по поводу его религиозных и политических взглядов о геях, лесбиянках, бисексуалах и трансгендерах (ЛГБТ-людях). Вдова Кинга Коретта публично заявляла о том, что, по ее мнению, ее муж поддержал бы ЛГБТ-права. Однако, их младший ребенок Бернис Кинг публично заявляла о том, что считает, что Кинг был бы против однополых браков.

4 февраля 1968 года в Баптистской церкви Эбенезера (Ebenezer Baptist Church) Кинг заявил, говоря о том, как он хотел бы запомниться после смерти: 

"Я хотел бы, чтоб кто-то упомянул в тот день, что Мартин Лютер Кинг старался отдать свою жизнь служению другим. Я хотел бы, чтоб кто-то сказал в тот день, что Мартин Лютер Кинг старался любить кого-то. Я хочу, чтоб вы сказали в тот день, что я старался быть справедливым в вопросе войны. Я хочу, чтоб вы могли сказать в тот день, что я старался кормить голодных. Я хочу, чтоб вы могли сказать в тот день, что я старался в своей жизни одевать тех, кто был раздет. Я хочу, чтоб вы сказали в тот день, что я старался в своей жизни посещать тех, кто был в заключении. И я хочу, чтоб вы сказали, что я старался любить и служить человечеству. Да, если вы хотите сказать, что я был барабанщиком, скажите, что я был барабанщиком справедливости. Скажите, что я был барабанщиком мира. Я был барабанщиком правды. А все другие мелкие вещи не имеют значения. У меня не будет денег, чтоб оставить [их после себя]. У меня не будет изящных и роскошных вещей быта, чтоб оставить. Но я хочу оставить просто преданную (посвященную) жизнь."

Ветеран афро-американского движения гражданских прав Байард Растин был первым профессиональным советником Кинга по ненасилию. Кинг также консультировался с белыми активистами Харрисом Уоффордом (Harris Wofford) и Гленном Смайлейом (Glenn Smiley). Растин и Смайлей пришли (в движение гражданских прав) из традиции христианского пацифизма, и Уоффорд и Растин изучали учение Махатмы Ганди. Растин применил метод ненасилия во время кампании "Путь примирения" (Journey of Reconciliation) в 1940-х годах, а Уоффорд продвигал учение Ганди среди чернокожих Южных штатов с начала 1950-х годов. Кинг вначале мало знал о Ганди и редко использовал термин "ненасилие" в течение ранних лет своего активизма в начале 1950-х годов. Вначале Кинг считал допустимой и практиковал самооборону и даже приобрел оружие для дома как средство защиты против возможных нападающих. Пацифисты направили Кинга, показывая ему альтернативу ненасильственного сопротивления, приводя доводы, что это лучший способ для достижения его целей защиты гражданских прав, чем самооборона. После этого Кинг поклялся никогда больше не использовать оружие.

После бойкота автобусных линий в Монтгомери Кинг написал историческое повествование "Шаг к свободе" (Stride Toward Freedom), которое включало главу "Паломничество к ненасилию" (Pilgrimage to Nonviolence), где Кинг изложил свое понимание ненасилия, которое добивается победы над противником для дружбы, а не для его унижения или поражения. В главе приводятся выступления Уоффорда с Растином и Стенли Левисоном (Stanley Levison), также дающих наставление.  

Кинг был вдохновлен Махатмой Ганди и его успехами в ненасильственном активизме, и, как изучающий богословие, Кинг охарактеризовал Ганди как одного из "людей, которые значительно раскрывают работу Духа Бога". Кинг "долгое время ... хотел совершить поездку в Индию". С помощью Харриса Уоффорда, Комитета служения американских Друзей (American Friends Service Committee, организация квакеров) и других единомышленников он получил источники финансирования для поездки в 1959 году. Поездка в Индию поразила Кинга, углубив его понимание ненасильственного сопротивления и приверженность американской борьбе за гражданские права. Выступая по радио в свой последний вечер в Индии, Кинг размышлял: "После пребывания в Индии я более убежден, чем когда-либо прежде, что метод ненасильственного сопротивления это самое мощное оружие, доступное угнетенным людям в их борьбе за справедливость и человеческое достоинство".

Открытая гомосексуальность Байарда Растина, поддержка демократического социализма и его старые связи с Коммунистической партией США заставили многих белых и афро-американских лидеров требовать от Кинга дистанцироваться от Растина, что Кинг согласился сделать. Но несмотря на это, Кинг решил, что Растин должен стать одним из главных организаторов Марша на Вашингтон 1963 года.

Восхищение Кинга ненасилием Ганди не уменьшалось в последующие годы. Он пошел настолько далеко, чтоб поддержать пример Ганди, что при получении Нобелевской премии в 1964 году приветствовал "успешный прецедент" использования ненасилия "великолепным способом Махатмы Ганди бросить вызов могуществу Британской Империи... Он боролся только оружием правды, силой сердца, непричинением вреда и мужеством".

Ганди, казалось, оказывал влияние на Кинга определенными моральными принципами, хотя сам Ганди испытывал влияние классики ненасилия "Царства Божия внутри вас", написанной христианским анархистом Львом Толстым. В свою очередь Ганди и Мартин Лютер Кинг оба читали Толстого, а Толстой находился под сильным влиянием Нагорной проповеди Иисуса Христа. Кинг также ссылался на "Войну и мир" Льва Толстого в 1959 году.

Другим источником влияния на метод ненасилия Кинга стало эссе "Гражданское неповиновение" (Civil Disobedience) Генри Дейвида Торо (Henry David Thoreau), которое Кинг читал в свои студенческие годы. На Кинга оказала влияние идея отказа от сотрудничества с системой зла. На него также оказали сильное влияние работы протестантских теологов Рейнгольда Нибура и Пауля Тиллиха, а также "Христианство и социальный кризис" Вальтера Раушенбуша (Christianity and the Social Crisis). Кинг также иногда использовал концепцию "агапе" (христианской братской любви). Однако, после 1960 года он прекратил применять это понятие в своих работах. 

Даже после отказа от собственного использования оружия у Кинга были сложные отношения с проявлением самозащиты в движении. Он публично препятствовал этому как всеобщей практике, но признавал, что иногда это необходимо. На протяжении всей активистской деятельности Кинг часто находился под защитой других активистов гражданских прав, которые носили оружие, таких как Полковник Джонсон Стоун (Colonel Stone Johnson, активист, создавший организацию для обороны Civil Rights Guards - "Гвардейцы гражданских прав"), Роберт Хейлинг (Robert Hayling, активист движения в Сент-Огастине, сторонник самообороны в противостоянии Ку-клукс-клану) и "Дьяконы за оборону и справедливость" (Deacons for Defense and Justice, вооруженная афро-американская группа для защиты активистов гражданских прав и их семей).

Кинг добавил, что он, вероятно, сделал бы исключение из своей установки отказа в поддержке кандидата для второго срока Кеннеди, сообщив: "Если бы президент Кеннеди был жив, я бы наверное поддержал его в 1964 году". В 1964 году Кинг убеждал своих сторонников "и всех людей доброй воли" голосовать против кандидата в президенты сенатора-республиканца Барри Голдуотера (Barry Goldwater), утверждая, что его избрание "будет трагедией и наверное почти самоубийством для страны и мира".

Кинг поддерживал идеалы демократического социализма, хотя не хотел говорить открыто об этой поддержке из-за антикоммунистичеких настроений, присутствовавших повсюду в США в то время, и ассоциации социализма с коммунизмом. Кинг считал, что капитализм не может в достаточной мере обеспечить основные потребности многих американцев, особенно афро-американского сообщества.

Директор ФБР Эдгар Хувер лично приказал осуществлять наблюдение за Кингом с целью подорвать его влияние как лидера движения гражданских прав. Согласно Комиссии Черча, расследованию, проведенному Конгрессом США в 1975 году, "Начиная с декабря 1963 года до своей смерти в 1968 году Мартин Лютер Кинг был объектом интенсивной кампании Федерального Бюро расследований для его "нейтрализации" как эффективного лидера движения гражданских прав".

Бюро получило санкцию для перехода к прослушиванию телефонных разговоров от Генерального прокурора Роберта Кеннеди осенью 1963 года и информировало президента Джона Кеннеди, которые оба безуспешно пытались убедить Кинга отмежеваться от Стенли Левисона (Stanley Levison), нью-йоркского адвоката, который был связан с Коммунистической партией США. Хотя Роберт Кеннеди дал только письменное утверждение на ограниченное прослушивание телефона Кинга "на пробной основе на месяц или около того", Хувер расширил разрешение так, чтоб его люди были "свободны" искать улики в любых сферах жизни Кинга, которые они сочтут заслуживающими внимания. Бюро установило прослушку в домах и служебных телефонах Левисона и Кинга, прослушивало комнаты Кинга в отелях, в то время как он путешествовал по всей стране. В 1967 году Хувер указал Конференцию христианских лидеров Юга как националистскую группу ненависти чернокожих с инструкцией "не упускать возможность использовать с помощью методов контразведки организационные и личные конфликты лидеров группы ... чтоб обеспечить дезорганизацию, высмеивание и дискредитацию преследуемой группы".

Сделав вывод о том, что Кинг опасен проникновением коммунистов, ФБР перешло к попыткам дискредитировать Кинга через раскрытие его личной жизни. Наблюдение ФБР за Кингом, частично открытое позднее, стремилось показать, что у него также были многочисленные внебрачные связи. Линдон Джонсон однажды сказал, что Кинг был "лицемерным проповедником".

Ральф Абернати заявил в своей автобиографии "И стены рухнут" (And the Walls Came Tumbling Down), что Кинг имел слабость к женщинам, хотя они "все понимали и верили в библейский запрет секса вне брака. Просто у него был особенно трудный период с этим искушением". В более позднем интервью Абернати сказал, что лишь написал слово "распутство", что конкретно не сказал то, что Кинг имел внебрачный секс, и что неверность Кинга была эмоциональной, а не сексуальной. Абернати критиковал средства массовой информации за сенсационные заявления, будто бы он писал о романах Кинга, такие как голословное утверждение, будто бы он допускал в своей книге то, что у Кинга была сексуальная связь в ночь перед его убийством. В своем оригинальном тексте Абернати утверждал, что видел Кинга выходящим из своей комнаты с дамой, когда проснулся утром, и позднее заявил, что "он, возможно, обсуждал и дискутировал и пытался убедить ее работать вместе с движением, я не знаю".

В книге 1986 года "Несение креста" (Bearing the Cross) историк Давид Гарроу (David Garrow) писал о нескольких внебрачных романах, в том числе с одной женщиной, которую Кинг видел почти ежедневно. По словам Гарроу, "эти отношения... в большей мере становились эмоциональным средоточием жизни Кинга, но это не исключает случайных связей [сексуального характера] ... в путешествиях Кинга". Он утверждал, что Кинг объяснял свои внебрачные романы как "формирование от подавления страстных желаний". Гарроу заявлял, что Кинг допускал распущенность, причинявшую ему "болезненное и временами подавляющее чувство вины". Жена Кинга Коретта, казалось, невозмутимо принимала его романы, говоря только, что "всем этим другим делам просто нет места в очень высоких отношениях, которыми мы наслаждались". Вскоре после того, как "Несение креста" было издано, журналист Ховелл Райнес (Howell Raines), освещавший тему гражданских прав, дал книге позитивный отзыв, но высказал мнение, что утверждения Гарроу о сексуальной жизни Кинга были "сенсационными", и заявил, что Гарроу занимался "собиранием фактов, а не их анализом".

ФБР распространило слухи о таких романах до руководящей службы, дружественных корреспондентов, потенциальных партнеров по коалиции, источников финансирования Комитета христианских лидеров Юга и семьи Кинга. Бюро также послало анонимные письма Кингу, угрожая раскрыть информацию, если он не прекратит свою правозащитную деятельность. Шантажирующее послание ФБР, названный также потом "самоубийственным письмом ФБР Кингу" (FBI–King suicide letter), посланное Кингу прямо перед его принятием Нобелевской премии, гласило, в частности:

"Американская общественность, церковные организации, которые помогали [вам] - протестанты, католики и евреи, узнают вас, какой вы есть - порочное чудовище. Ну и другие, поддерживавшие вас. Вам конец. Кинг, вам остается сделать только одно. Вы знаете, что. У вас есть всего 34 дня, чтоб сделать [нечто, что не называется] (это точное число было выбрано по определенной причине, оно имеет определенное практическое значение). Вам конец. Есть только один выход для вас. Лучше примите это [сделайте нечто, что не называется] до того, как ваша грязная фальшивая сущность раскроется народу".

Письмо сопровождала магнитофонная лента, запечатлевшая некоторые внебрачные контакты Кинга, выбранные из прослушки ФБР. Кинг интерпретировал эту посылку как попытку довести его до самоубийства, хотя Уильям Салливан (William Sullivan), руководивший Отделом внутренней разведовательной службы в то время, утверждал, что это могло предназначаться только для того, чтоб "убедить доктора Кинга уйти из Комитета христианских лидеров Юга". Кинг отказался поддаться на угрозы ФБР.

В 1977 году судья Джон Льюис Смит-младший (John Lewis Smith Jr.) приказал все известные экземпляры аудиозаписей и письменных расшифровок электронной слежки за Кингом, проведенной между 1963 и 1968 годами, хранить в Национальных архивах и закрыл открытый доступ до 2027 года.

Кинг получил по меньшей мере пятьдесят почетных званий колледжей и университетов. 14 октября 1964 года Кинг стал новым лауреатом Нобелевской премии, которая была присуждена ему за лидерство в ненасильственном сопротивлении против рассовых предрассудков в США. В 1965 году он был награжден Американским медальоном свободы (American Liberties Medallion) Американским комитетом евреев (American Jewish Committee) за "исключительное развитие принципов человеческой свободы". Принимая награду, Кинг сказал: "Свобода неразделима. Либо она у вас есть целиком, либо вы несвободны".

В 1957 году он был награжден Медалью Спрингарна (Spingarn Medal) Национальной ассоциацией содействия прогрессу цветного населения (NAACP). Два года спустя он заслужил Литературную награду Анисфайлда-Уолфа (Anisfield-Wolf Book Award) за книгу "Шаг к свободе: История Монтгомери" (Stride Toward Freedom: The Montgomery Story). В 1966 году Федерация Планируемое родительство Америки (Planned Parenthood Federation of America) наградила Кинга премией Маргарет Сэнгер за "мужественное сопротивление фанатизму и посвящение всей жизни развитию социальной справедливости и человеческого достоинства". Также в 1966 году Кинг был избран членом Американской художественной академии. В ноябре 1964 года он совершил 24-часовую поездку в Соединенное Королевство для получения почетной степени Ньюкаслского Университета, став первым афро-американцем, которого так почтил Ньюкасл. В волнующей импровизированной речи в честь приема награды он сказал:

"Есть три срочные и действительно большие проблемы, с которым мы сталкиваемся не только в Соединенных Штатах Америки, но по всему миру сегодня. Это проблема расизма, проблема бедности и проблема войны". 

В 1971 году он был посмертно награжден Премией Грэмми за лучший звуковой альбом (Grammy Award for Best Spoken Word Album) за его речь "Почему я выступаю против войны во Вьетнаме" (Why I Oppose the War in Vietnam).

В 1977 году Кинг был посмертно награжден Президентской медалью Свободы (Presidential Medal of Freedom) президентом Джимми Картером. В выступлении по этому поводу президент Картер сказал:

"Мартин Лютер Кинг был совестью своего поколения. Он смотрел на великую стену сегрегации и видел, что ее может снести сила любви. Из боли и изнеможения его борьбы ради осуществления предвестия наших отцов-основателей униженным гражданам он выжал свое красноречивое заявление о мечте для Америки. Он сделал нашу нацию более сильной, потому что он сделал ее лучше. Его мечта все еще подкрепляет нас ".

Кинг и его жена были также награждены Золотой медалью Конгресса США в 2004 году. 

Кинг занял второе место в Списке Гэллапа самых широко почитаемых людей XX века (Gallup's List of Most Widely Admired People of the 20th Century), который представлял собой результат опросов среди американцев, проведенных Институтом Гэллапа и опубликованный в 1999 году. В 1963 году Кинг был назван человеком года Журналом Тайм, а в 2000 году он был избран шестым по результатам опроса "Человек века" того же журнала. Кинг занял третье место в голосовании зрителей телесериала "Величайший американец" (The Greatest American) 2005 года, проведенного Каналом Дискавери (Discovery Channel) и Америка Он-лайн (AOL - America Online).